即使说话之人是孟语，而黎衡也已然习惯了听从他的建议，他还是疑心听错了，又在良久后黯然道：“要是没有你，连这一千石稻谷，也讨不来。”

“这话不对。”

黎衡苦笑：“杨刺史为何又允了？”

“县令 次求援，为的是县内百姓的生计。区区一千石稻米，刺史怎能让县令空手而归。”

“你方才不是说……”黎衡刚觉得自己明白些，此刻又糊涂了。

“刺史离百姓太远，离县令却近。”孟语略一顿，缓缓说，“明年开春米贵之时，县令如果还想再向州府求援，恐怕难以如愿。其实高县尉所言不差，这个季节靠山海之馈赠，是可以熬下去的。”

短暂的沉默后，黎衡怅然又道：“你不必刻意宽慰我。杨刺史上午在堂上勃然大怒，见过你，就拨了千石稻谷。百万钱值多少金？有千金没有？”

“差得远了。一两金要是在帝京，约可兑钱八千至一万二。岭南金价更高，一两金至少兑钱一万五，算来百万钱还兑不得百金。”

黎衡勉强一笑：“哦，我以为你的面子当值千金。”

“杨刺史发怒，不全是县令求粮。石潭受灾，春林也难以幸免，赈灾不仅是州府的职责，更是仁政所在，县令这一上禀，虽是无心，还是驳了他人颜面。杨刺史不得不发怒。县令不必挂怀。”

“灾情这样的大事，难道也要等州府施恩？”

孟语终于又笑了，却是说：“粮已要到了，县令这一顿委屈，抵了百万钱。”

被孟语的微笑所感染，黎衡不再追问，长长叹了口气，轻声说：“既然刺史同意拨粮，我们也尽快返程吧。”

“今日赶不回石潭了。”眼看黎衡露出失望的神色，孟语说，“你如不愿在春林再住一晚，动身也无妨，有个地方可以过夜。”

“是不愿意。就算非在春林再住一晚，刺史官邸我也不回去了……你说可以过夜的地方，在哪里？”

出春林城后，孟语领着黎衡向更南方行去。这是与回石潭的路彻底相反的方向。黎衡对春林一带本陌生，这下更不知道孟语会把他带向何处。但因为身旁之人是孟语，黎衡按捺住好奇，跟着他沿着因降雨而松软的道路又骑了不到十里地，渐渐的，风中多出了人声和潮声，转过一个平平无奇的路口，黎衡呼吸一滞，仓促地勒停了马。

撞入视线的，自然是铅灰色的天空和海，狭长的海滩上，劳作的人群如蚁群般聚集，几乎所有的人都在做一件事——将沙土或海水肩挑手扛地运至离海稍远处的几个深坑里，循环往复，看不到起点也仿佛没有尽头。

“春林能成为琴州的治所，就是因为东南的这处盐田。”

人活在世上，总要吃盐，可盐从何来，黎衡真没见过。他默默看了很久，还是看不分明盐在哪里，或从何处来，目光所及处，除了衣衫褴褛的苦役，就只有海水和沙土，他只能向孟语救助：“盐呢？”

“他们所运的盐沙和海水，就是盐的原料。土里有盐，一担盐土在春秋需浇八担海水，夏季则要十担，由此滤出卤水，然后再上火，煎煮时火不能断，视卤水的浓淡，短则四五日，长则一旬，待卤中的水煮干了，就成了盐。本地人称作‘煮海’。”

有了孟语的解说，黎衡这才稍微看出点门道，不免感慨：“原来如此辛苦。那一担盐土，又能出多少盐？”

“听说至少要五六担土，才能出一担卤。”

“无怪叫煮海。”但黎衡找了半天，视线所及处也没看有人生火，“是不是夏季太热，煮不了盐？”

孟语看他一眼，摇头：“除了正月的几日，一年四季不停。要是雨季雨水太烈，也会暂停几日。”

“……你也在此地劳作过？”

“没有。在盐田服役的都是重犯，只比送往鹘岛略好些，我尚不至于如此。”

“……那时你在做什么？”

话虽然问出了口，心依然悬在高处，可黎衡并不懊悔这下意识的提问。

“我在乐枫岭伐木。春夏秋三季送到这里煮海，冬季除了送来煮盐，有时也会留在山中 ，送到石潭和春林的官府，供他们过冬。”

过了片刻，他才后知后觉地感觉到了一点疼痛，来得太迟，以至于都不合时宜了，甚至让他生出窘迫。仿佛一根过于尖锐的木刺，刚戳进去时还来不及让人有所察觉，等意识到扎进了一根刺，它已经钻得太深了。

黎衡从未和孟语直白地谈及后者在琴州的过往，哪怕他已然肯定地知道，孟语当年的境遇，与自己亲眼所见的许多人并无二致。不去细问，并非他不渴望知晓关于孟语的一切，而以他的身份，本就可以举重若轻、公事公办地“过问”。

黎衡已经不太能确定为什么自己一再地放过这些机会。又这么容易地问出了口。对着孟语这样的人，不问是容易的，他是如此的可靠、得力，无需坦承旧事就能获得信赖和倚重。不知道他的过去也可以得到他的一部分，又或者，正是靠着给予自己的一部分，让黎衡选择不去过问他的过去。

随从们不是被打发去向督工的盐官告知他们的到来，就是远远地守在另一侧。黎衡又转过头，看着远处滩上衣衫褴褛、瘦骨嶙峋、片刻也不得停息的劳役，轻声说：“我没有向高满询问你在春林的旧事。我没问过任何人。”

“我知道。”

“以前我想过……”黎衡顿了顿，像是要聚集一点力气，“如果有一日你我能交心，你会告诉我。我不会再问了。不过，为什么带我来看这个？”

“你不愿意住在春林，又回不去石潭，看一看又何妨？这本来也是琴州的一景。”

黎衡摇头，笑着叹了口气：“你告诉了我，以后我再看到他们，就会忍不住想，里面是不是有年轻的你。”

“……天下各州，每到岁末要向圣人进奉本地的特产。琴州的贡品只有两种，均是先帝时钦定的。一是眼前这块地所出的盐，一是细葛布，而道内其他州，上贡的则是珍珠、玳瑁、沉香之类的珍奇。”

若是以前，黎衡听到这番话，会以为接下来的话是颂圣。他没有急于出声，耐心地等孟语说下去：“只是无论盐或葛布，发来琴州的犯人，即使不分昼夜劳作，仍有不能凑齐之虞。所以一年四季，无时无刻，男子都在挑海煮盐，女子都在种葛织布，琴州不远万里上呈的，自然也不是盐葛这等平平无奇之物，而是罪臣的苦役和悔改之心。你如不能明白这一层，永远会触怒杨刺史。更有甚者，除非免官，再难离开此地。”

黎衡垂下双目，淡淡说：“我不来此地，就不会遇到你。你不必担心，此事上我虽然谈不上经验二字，但到了那一日，无论是你我谁离开琴州，日后又是否能相见，起因既然在我，善后也在我。不会教你为难。”

“你想如何善后？”

见他又要笑，黎衡禁不住又要耳热，他忍下不快，字斟句酌地说：“……到时自见分晓。但你我之事上，无论你说什么，我都会应允。”

孟语真的笑了：“黎郎君当真慷慨。”

黎衡勉强也笑了笑：“我想了许久，总觉得不知从何说起，没想到竟是这样说的，天时地利全无，你要觉得我轻浮，我别无二言。”

在心头徘徊已久的话一旦说出口，黎衡也并未觉得松弛多少。孟语没有接话，为此黎衡甚至觉得庆幸。他没有再说下去，格外用心地看了很久沙滩上诸人劳作，直到先前去传话的差役领着督差前来迎接，盘踞在两 的沉默才告一段落。

盐场常年有人值守，刺史府也定期有人巡查，不缺住宿之处。黎衡前几日在杨凌宅邸一直歇息得不好，按理说本该极困顿了，但没想到依然无法入眠。听了不知道多久的浪潮声，他默默起身穿好衣袍，敲开了隔壁的房门。

“不习惯潮声？”孟语披衣举着灯，打量了一眼黎衡，问道。

黎衡随意点点头：“或许吧。”

“是我疏忽了。石潭和春林城中都听不见潮声。”

“不打紧。我想去海边看看。你指个方向给我吧。”

极短暂的沉默后，孟语说：“夜间的海边与白日大不同。不熟悉的人孤身前往不妥。我与你同去。”

“也好。”

孟语换好衣裳，又专门找到护卫要了两盏防风的灯笼。听说二人要去海边，护卫们均大惊失色，劝他们天明涨完潮再出门。孟语说：“我过去在琴州住过，知道潮汛。现在潮水正低，去去就回。”

黎衡不说话，神色却异常坚决，众人劝了半天无用，又不敢忤逆临县的父母官，只能反复提醒了一番定要提防夜浪、不可离海太近云云，十二分不情愿地把黎衡和孟语送出了门。

日间天气阴沉，夜里竟清朗了许多，半轮月亮挂在天边，照出海浪与滩涂的分界，好似一条蜿蜒无穷的丝线。黎衡心愿得偿，觉得畅快之极，不顾黑夜和沙滩难行，脚步很是轻快，仿佛只一眨眼的光景，海水已经打湿了他的靴子。

孟语拉住了他，轻声说：“不要再往前了。”

“水还浅得很。”黎衡甩开他的手，弯腰脱下鞋袜，用力扔到离海更远的方向。微凉的海水像争先恐后的鱼群那样扑上他的脚趾和脚背，有的还飞溅上他的脸颊，咸苦的味道之外，还有一股难以形容、但绝不教他讨厌的新鲜气味。天地间充斥着波涛声，很清晰，又很轻，是黎衡从来没有听过的声响。

“现在是夏天，潮和太阳一起来，夏天的潮水上得很快，等到觉察，就晚了。”孟语耐心解释完，语气忽然一变，柔和之外多了一分好奇，“你想看什么？”

“不知道。”感觉到孟语再次挽住了自己的胳膊，黎衡没有再挣脱，他诚实地回答了孟语的问题，“我躺在枕上时，觉得它在叫我。白天时觉得壮阔，现在又觉得森然。它太大了，你我就像盐粒。但就是想看一看晚上是什么样子。你不同来，我也是要来的。”

他不可抑制地想起初见的那天，陌生的乡野间一切都大得失常，直到眼前之人踏雨走进凉亭，天地万物的尺寸才重新变成了自己熟悉的。

而此刻，孟语的侧影又是如此高大，影子溶进浪里，再随着浪，轻柔地握住黎衡的脚踝。微弱的痒意拉回了黎衡的心绪，他轻轻踩住孟语的脚背，然后靠上前，附耳将方才所想告诉了他。

两个人都灯笼的光团在一起，孟语的脸笼罩在摇曳而模糊的光线下，依稀流露出一线忡怔，这让黎衡蓦地生出了玩笑心，很快的，它又变成了别的东西。

在浪潮再度拂过脚背的一刻，黎衡踮起脚，十分迅速、又生疏地擦过孟语的鬓角，笨拙地贴住了他的脸颊。